Né à Onnaing dans le Nord, Gernez est originaire du monde paysan. Amateur d’art, il réalise des dessins très aboutis dès l’âge de 13 ans. A Valenciennes, il travaille comme commis dans une faïencerie et prépare son professorat de dessin. Il part pour Honfleur où un poste de professeur est vacant et est conquit par le charme du petit port de pêche.
Grand travailleur, il dessine tous les jours pour se perfectionner et ne pas perdre sa dextérité. Le public apprécie le talent du peintre et, dès 1917, Gernez obtient un beau succès lors de ses expositions. Habile dessinateur, il s’exprime principalement avec les pastels, l’aquarelle, la gouache et la détrempe*. Comme Pierre Hodé, il partage son temps entre Paris et Honfleur.