Au lycée, René et son frère cadet Henry ont tous deux un grand intérêt pour les cours de dessin. - Henry, d’un an et demi plus jeune, deviendra également un peintre incontournable du Havre. René se retrouve dans la même classe qu’Émile Othon Friesz qui étudie aussi la peinture à l’école des Beaux-Arts. Ils partagent leurs rêveries, voyages imaginaires et clandestins dans les voiliers amarrés dans le port du Havre.
Fils d’un capitaine au long cours, Friesz est ami avec Raoul Dufy qui est également étudiant aux Beaux-Arts. Les frères Saint-Delis les rejoindront en 1896. Un groupement de jeunes peintres havrais est en train de naître, il se renforcera avec l’arrivée de Georges Braque, Raymond Lecourt ...
Vers 1900, René prend un atelier voisin de celui de Raoul Dufy au 76 rue de la Normandie au Havre. Il commence à exposer en 1901, aux côtés de Dufy, Friesz et Braque à la galerie havraise Beuzebosc et en 1902, toujours avec ses amis peintres havrais, avec La Société des Amis des Arts du Havre. Cette fois, aux artistes locaux se joignent Loiseau, Maufra, Moret, Pissarro, Renoir, Vuillard, Marquet, Sérusier, et Signac. D’un caractère joyeux dans son travail, agréable, René va participer à de très nombreuses expositions tout au long de sa vie.